Leo neemt afscheid na 22 jaar en duizenden gesprekken
'In het begin word je ondergedompeld in alle ellende. Daar moet je echt aan wennen’, zegt Leo. ‘Mensen komen binnen met een verhaal en gaan er ook weer mee naar buiten. Daar moet je je bewust van zijn. Je verlaat – zeker met kinderen – niet zomaar je huis en haard. Na een tijdje leer je met die heftige verhalen om te gaan.’
Armeense kunstschilder
‘Een paar mensen zijn mij altijd bijgebleven. Zo was er een Armeense kunstschilder die naar Rusland was gevlucht. Daar verkocht hij schilderijen op straat, maar hij werd bedreigd. Dus stapte hij op het vliegtuig. Met zijn vrouw, twee dochters, 22 schilderijen en – nu komt het – een Doberman Pinscher. Voor hem heb ik veel gedaan. Uiteindelijk lukte het om een verblijfsvergunning voor zijn gezin te krijgen.’ Leo staat op en nodigt mij uit naar de keuken te komen. Daar laat hij me drie schilderijtjes met landschappen zien. ‘Van de Armeense kunstschilder.’
Kampioen worstelen
‘Er zijn nog meer bijzondere verhalen. Zo was er een asielzoeker die Nederlands kampioen worstelen werd en een echtpaar met een klein baby’tje wiens hartje niet links, maar rechts zat en alleen in Nederland geholpen kon worden. Zij vertelden me dat ze hun verblijfsvergunning aan dat baby’tje te danken hadden. Of de Tsjetsjeense kinderarts die ik, jaren nadat hij bij mij op spreekuur was geweest, tegenkwam in het Erasmus ziekenhuis, waar hij stage liep. Het geeft een goed gevoel dat ik daaraan heb kunnen bijdragen.’
Harder
‘Wij waren blij en de mensen ook, als we ze konden helpen met een status of met herenigen van hun gezin. Maar natuurlijk krijg je ook te maken met afwijzingen en mensen die volledig uitgeprocedeerd zijn. In de afgelopen jaren is het veel harder geworden. Met name voor bijvoorbeeld mensen die geen documenten hebben.’
Optimisme en doorzettingsvermogen
‘Wat me in die 22 jaar vooral is opgevallen is dat vluchtelingen over veel optimisme beschikken. Ze hopen allemaal dat ze een status krijgen en geven niet op. Ze hebben een enorm doorzettingsvermogen. Er zit een hoop ellende achter. Je komt niet zomaar naar Nederland. En als je het dan weet te redden... daarvoor heb ik groot respect.’ Wil Leo nog iets meegeven aan VluchtelingenWerk? ‘Ga lekker door het met mooie werk. En bedenk steeds wat voor ellende er achter de vluchtelingen zit en hoe ze dat verwerken.’
Wie volgt Leo op?
Bijna overal zijn we op zoek naar vrijwilligers. Er zijn tal van vrijwilligersfuncties beschikbaar waarbij je echt iets voor een ander kunt betekenen. Klik hier voor alle actuele vacatures in Zuid-Holland en Zeeland.